Pierwsze organizmy żywe pojawiły się na naszej planecie ok. 3,8 miliarda lat temu i już wtedy niektóre z nich, choć jeszcze bardzo drobne i prymitywne, wykorzystywały promieniowanie słoneczne do produkcji energii w procesie fotosyntezy, której produkt uboczny, tlen, zaczął powoli i nieznacznie wzbogacać ziemską atmosferę. Zasadniczy przełom pod tym względem nastąpił po tym, jak z drobniutkich, lądowych, niskich roślin, w efekcie konkurencji o światło, ok.  380 mln. lat temu, zaczęły powstawać  duże i wręcz majestatyczne drzewa, a później wielkie, karbońskie lasy. Od tego czasu następował znaczący wzrost tlenu i spadek pochłanianego przez rośliny dwutlenku węgla, a w ślad za tym rozwój licznych grup organizmów, zwłaszcza zwierząt, w tym ssaków. Drzewa osiągnęły wiele sukcesów ewolucyjnych, m.in. rekordową wysokość do ok. 130 m, niebywałą wytrzymałość mechaniczną łodyg, czyli pni, ich długowieczność do ponad 5000 lat oraz nadzwyczaj rozbudowaną strukturę konarów i listowia o podstawowym znaczeniu dla życia wielu zwierząt, grzybów i roślin oraz dla  prawidłowego obiegu węgla w przyrodzie, którego związki bardzo silnie wpływają na klimat globu. Opanowały większość obszarów lądowych, jest ich ok. 80 tys. gatunków.